Quando falamos de prevenção no âmbito da Segurança, Higiene e Saúde no Trabalho, estamos a falar de um conjunto de actividades que têm como objectivo eliminar ou reduzir os riscos profissionais – acidentes de trabalho e doenças profissionais – a que os trabalhadores estão potencialmente expostos no exercício da sua actividade profissional. 

Podemos, pois, definir Prevenção como o conjunto de práticas de avaliação e controle dos riscos que, desenvolvidas de forma continuada, num espírito de melhoria contínua, têm em vista a prevenção da sinistralidade laboral e incidência de doenças profissionais.

O seu objectivo central é evitar ou minimizar – quando não é possível eliminar – através de um conjunto de medidas implementadas em todas as fases da actividade da organização (concepção dos postos de trabalho/ projecto, produção, comercialização, etc.).

Com efeito, a Prevenção visa o combate do risco na origem, eliminando ou limitando os seus efeitos. A Protecção visa o combate ao risco mas apenas no que toca aos seus efeitos na saúde e segurança dos trabalhadores. Significa que quando falamos 2 em protecção, trata-se de proteger o trabalhador para as consequências do risco. Por exemplo: ao fornecer-se um capacete a um trabalhador, não se está a impedir a queda de materiais em altura, está-se a limitar as consequências dessa queda. 

A protecção pode ser colectiva – Quando a medida de protecção visa proteger um conjunto de trabalhadores quanto às consequências do risco. Por exemplo, uma barreira de protecção acústica que impeça o ruído de se propagar no sentido de um conjunto de trabalhadores.

A protecção pode ser individual – Quando a medida de protecção visa apenas limitar as consequências do risco para apenas um trabalhador. Por exemplo: os equipamentos de protecção individual – capacetes, luvas, botas de biqueira de aço, óculos, etc.

Para efeitos de reparação de danos o conceito de acidente de trabalho é, ainda, aquele que ocorra:

a) No trajecto de ida para o local de trabalho ou de regresso deste, nos termos referidos no número seguinte;

b) Na execução de serviços espontaneamente prestados e de que possa resultar proveito económico para o empregador;

c) No local de trabalho e fora deste, quando no exercício do direito de reunião ou de actividade de representante dos trabalhadores, nos termos previstos no Código do Trabalho;

d) No local de trabalho, quando em frequência de curso de formação profissional ou, fora do local de trabalho, quando exista autorização expressa do empregador para tal frequência;

e) No local de pagamento da retribuição, enquanto o trabalhador aí permanecer para tal efeito;

f) No local onde o trabalhador deva receber qualquer forma de assistência ou tratamento em virtude de anterior acidente e enquanto aí permanecer para esse efeito;

g) Em actividade de procura de emprego durante o crédito de horas para tal concedido por lei aos trabalhadores com processo de cessação do contrato de trabalho em curso;

h) Fora do local ou tempo de trabalho, quando verificado na execução de serviços determinados pelo empregador ou por ele consentidos.

i) Entre qualquer dos seus locais de trabalho, no caso de ter mais de um emprego;

j) Entre a sua residência habitual ou ocasional e as instalações que constituem o seu local de trabalho;

l) Entre qualquer dos locais referidos na alínea precedente e o local do pagamento da retribuição;

m) e o local onde ao trabalhador deva ser prestada qualquer forma de assistência ou tratamento por virtude de anterior acidente;

n) Entre o local de trabalho e o local da refeição;

o) Entre o local onde por determinação do empregador presta qualquer serviço relacionado com o seu trabalho e as instalações que constituem o seu local de trabalho habitual ou a sua residência habitual ou ocasional.

As doenças profissionais constam de uma lista própria – Lista de Doenças Profissionais (Decreto Regulamentar n.º 76/2007, de 17 de Julho) – e causam incapacidade para o exercício da profissão ou mesmo a morte.

A Lista de doenças profissionais classifica as doenças de acordo com as seguintes categorias:
* Doenças provocadas por agentes químicos
* Doenças do aparelho respiratório
* Doenças cutâneas
* Doenças provocadas por agentes físicos
* Doenças infecciosas e parasitárias
* Tumores
* Manifestações alérgicas

 Podemos, pois, definir o risco profissional como a possibilidade de que um trabalhador sofra um dano provocado pelo trabalho.

Se o risco é o factor variável, a potencialidade, o perigo é o factor constante. O perigo profissional é todo o factor ou situação susceptível de causar dano, independentemente da sua dimensão. O que se altera é o risco, não o perigo, o perigo é algo que está sempre presente, a não ser que se elimine. Podemos, pois, definir perigo como o conjunto de factores dos sistemas de trabalho – homem, máquinas e ambiente de trabalho – com propriedades capazes de causar acidentes ou danos. 

Por exemplo: Quando se trabalha num andaime existe o perigo de queda em altura, sendo que o risco de queda diminui por acção do arnês o do guarda corpos, mas o perigo de queda contínua presente.